Skompresowany impuls elektryczny został dopuszczony do strzelania w kosmos

Opracowany przez Cital We Włoszech niskoenergetyczny elektryczny układ napędowy HT100 koncentruje się na kompaktowym, niskoenergetycznym wzmacniaczu wykorzystującym efekt Halla, zdolnym do zwiększenia ciągu do 6 militonów poprzez przyspieszanie zjonizowanych cząstek paliwa w polu magnetycznym. Ze względu na swoją wysoką wydajność pędniki Halla są szeroko stosowane na pokładzie satelitów geostacjonarnych i orbitalnych w celu utrzymania orbity, wydłużenia żywotności misji i umożliwienia lotu formowania konstelacji.

„Elektryczne pędniki same w sobie są bardzo złożonymi systemami, obejmującymi prawie każdą dyscyplinę, jaką można sobie wyobrazić, a udoskonalenie projektu zajęło około półtora roku”. komentuje Stefano Santandrea, szef działu małych platform satelitarnych w Europejskiej Agencji Kosmicznej, wspiera HETSat.

„Pomyślne ukończenie kwalifikacji tej jednostki, której ten test jest tylko ostatnim elementem, jest dla nas wszystkich kamieniem milowym. Kwalifikacja ta daje pewność projektowi, że śmigło przygotowuje się do lotu, najpierw na misji pokazowej µHETSat, ale także na wielu innych – różnie ESA i wspieranych w kraju – które skorzystałyby z tej samej technologii impulsowej”.

Test został przeprowadzony w termicznej komorze próżniowej o wymiarach 6 x 13 metrów w pomieszczeniach i obiektach testowych Sitael w Pizie, w której można osiągnąć poziom próżni odpowiadający dziesięciomiliardowym ciśnieniu otoczenia na powierzchni Ziemi.

Lucio Torre, odpowiedzialny za rozwój i kwalifikację układu napędowego w Sitael, dodaje: „Im więcej miejsca jest reprezentowane, tym lepiej możemy uzyskać, ponieważ odchylenie od rzeczywistych parametrów środowiskowych spodziewanych w przestrzeni kosmicznej może znacząco wpłynąć na zachowanie i wydajność napęd”. „Wszyscy w zespole jesteśmy podekscytowani widząc nasz silnik w akcji w kosmosie, po jego gruntownej renowacji w naszych komorach próżniowych”.

Układ silnika HT100 działa na paliwie ksenonowym, którego przepływ jest regulowany od wysokociśnieniowego kulistego zbiornika, w którym jest utrzymywany w stanie nadkrytycznym, do paliwa wielkości puszki po napojach przez „zespół napędu wzdłużnego”. Jednostka dostarcza i obsługuje napięcia i prądy potrzebne do prawidłowej jonizacji i przyspieszenia spalin paliwa.

Ważący około 70 kg satelita HETSat użyty w tej demonstracji na orbicie — którego cała platforma została również opracowana przez firmę Sitael i jest ulepszoną, wzmocnioną wersją satelity używanego wcześniej w europejskim uczniowskim orbicie Ziemi Europejskiej Agencji Kosmicznej — będzie poruszał się coraz wyżej i niżej orbitował w serii niestandardowych testów i kampanii walidacji funkcjonalności i wydajności na orbicie w planowanym dwuletnim okresie eksploatacji. Startując z początkowej orbity na wysokości 550 km, celem jest osiągnięcie co najmniej 1000 cykli zapłonu i przekroczenie jednego zapłonu przez 600 sekund.

Misja jest wspierana przez komponent Fly programu Ogólnego Wsparcia Technologicznego Europejskiej Agencji Kosmicznej, którego celem jest zapewnienie możliwości wczesnej demonstracji na orbicie obiecujących nowych technologii europejskich.