Budapeszt – Pierwszą rzeczą, którą zauważasz, są szare plamy na zarostu wokół brody Justina Pogue’a.
Dla wielu fanów hokeja obraz Pogge jest zamrożony w czasie. Pamiętają go jako nastolatka o świeżej twarzy, który poparł drużynę Kanady w zdobyciu złotego medalu na snowboardzie na Mistrzostwach Świata Juniorów 2006 w Vancouver.
Ale gdy Pogge schodzi z lodu w MVM Arena w Budapeszcie, ten odważny nastolatek zajmuje teraz ciało 37-latka gotowego do przejścia do nowej pracy.
Zaprosił go również na rozmowę sportowiecPogge nie może zrozumieć, dlaczego media chciałyby z nim rozmawiać.
„Kto, u licha, chce ze mną rozmawiać?” – pyta z niedowierzaniem Pogge.
Był taki okres, kiedy Pogge był w Kanadzie w centrum uwagi, mając na twarzy dziesiątki reporterów. Jest chłopcem z plakatu ulotnej sławy, która może być kojarzona z młodzieżą na świecie. Przez dwa kolejne tygodnie podczas przerwy świątecznej w grudniu 2005 roku Pogge był powszechnie znany w Kanadzie. Ale prawie dwie dekady później, na pustej arenie w Budapeszcie, Pugh spokojnie potwierdził, że jest gotowy ogłosić zakończenie kariery jako aktywny bramkarz.
„Próbowałem wymknąć się spod radaru. Nie chodzi o to, że nie mogę już grać. Ale nadszedł czas, abym skorzystał z niesamowitej okazji” – mówi Pogue. „Czas na nowy rozdział”.
Jego przydział do innego zespołu Team Canada posłużył jako katalizator dla Pugha do rozpoczęcia nowej kariery.
Nettender został mianowany jednym z rezerwowych graczy kanadyjskiej olimpijskiej drużyny hokejowej mężczyzn na Igrzyskach Olimpijskich w Pekinie 2022. Pogge był bramkarzem Cologne Sharks w Bundeslidze Elite w sezonie 2021-22 i został mianowany zastępcą Team Canada w Pekinie . Ponieważ COVID-19 nadal odgrywa pewną rolę, Pogge był w gotowości na wypadek, gdyby jeden z pozostałych trzech graczy został wykluczony z gry z powodu kontuzji lub choroby.
Kiedy kopał jako czwarty bramkarz, Pogge zdał sobie sprawę, że może być przydatny, służąc de facto jako trener bramkarzy dla pozostałych trzech bramkarzy.
Zobaczyłem napis na ścianie. Chciałem być użyteczny i częścią grupy. Więc poszedłem dalej i zapytałem, czy mogę to zrobić „- mówi Pugh. „Myślę, że spodobała im się ta inicjatywa. Myślę, że wykonałem dobrą robotę”.
Jeden z bramkarzy, którego był mentorem w Pekinie — Devon Levy — ponownie spotkał się z Pogge na tegorocznych Mistrzostwach Świata Mężczyzn IIHF. Pogge zapewnił sobie teraz posadę trenera bramkarzy w drużynie Kanady na tym turnieju, pokazując na co go stać w Pekinie. Następnie pełnił funkcję oficjalnego trenera bramkarzy dla Team Canada na Mistrzostwach U18 w Szwajcarii w zeszłym miesiącu, zanim dołączył do Team Canada w tym samym charakterze na tegoroczne Mistrzostwa Świata IIHF.
Levy, który mógłby być przyszłym początkowym bramkarzem Buffalo Sabres, był pod wrażeniem decyzji Pugha o zaprzestaniu gry i rozpoczęciu treningów przed igrzyskami olimpijskimi w 2022 roku.
„Pamiętam, że nie mieliśmy trenera bramkarzy. Wyszedł do przodu i to było dla niego naprawdę fajne, ponieważ chciał nas poprowadzić” – mówi Levy. „Był gotów to zrobić zamiast grać, to było naprawdę fajne”.
Pogge mówi, że aspekt coachingu przyszedł mu naturalnie, mimo że na początku nie miał formalnego szkolenia w tej pracy.
„Siedzę w grze od dłuższego czasu i czuję, że mogę przekazać im część mojej wiedzy” — mówi Pogge. „Miło było być obsadzonym i mieć w ten sposób swoje doświadczenie”.
Trenerzy bramkarzy w tych krótkich ligach międzynarodowych nie podchodzą do swojej roli w taki sam sposób, jak osoba o takich samych zdolnościach w NHL lub klubie juniorskim, mówi Andre Turenne, trener Team Canada.
„Jest inaczej, ponieważ nie dostajesz się tutaj i nie zaczynasz dostosowywać rzeczy z bramkarzem. Niekoniecznie próbujesz nauczyć ich czegokolwiek swoją techniką. Po prostu próbujesz stworzyć dobre środowisko, w którym mogą tu lepiej grać, prawda teraz” – mówi Turenne. „A ponieważ sam brał udział w tych turniejach, jak dotąd wykonał naprawdę dobrą robotę”.
W szczególności Pogge czuje, że naprawdę może pomóc młodym bramkarzom, takim jak Levi, mentalną stroną ich gry. Pogge wyraźnie pamięta bolące nerwy, których doświadczał przed każdym meczem na Mistrzostwach Świata Juniorów 2006. Aby uspokoić żołądek, Pogge mówi, że pił Pepto Bismol przed każdym meczem — tymczasowy środek pomagający uporać się z ogromnym stresem podczas tych dwóch tygodni okres.
„Nie sądziłem, że robienie tego przez cały sezon gier to dobry pomysł” — śmieje się Pogue.
Pomimo tych napiętych motyli przed każdym meczem, Pogge poprowadził Kanadę do złotego medalu, z doskonałym rekordem 6-0-0. Strzelił tylko sześć bramek przeciwko sobie w swoich sześciu meczach i miał błyskotliwe 952 procent obron w turnieju. W meczu o złoty medal z drużyną Rosji Bogey zablokował wszystkie 35 strzałów w wygranym 5: 0 meczu. Rosja początkowo pokonała Kanadę 15-3 w tym konkursie, ale Bogey odkładał wszystkie strzały, dopóki jego koledzy z drużyny nie znaleźli oparcia w drodze do krzywej wygranej.
Dlatego jego przesłanie dla młodych bramkarzy, takich jak Levy, brzmi: muszą zaakceptować presję, która często towarzyszy grze na najbardziej stresującej pozycji w sporcie.
„Myślę, że nerwy to dobra rzecz. Byłem bardzo zdenerwowany przed każdym meczem, ale czuję, że możesz grać lepiej, kiedy jesteś zdenerwowany. Nie możesz okazywać nerwów”, wyjaśnia Boogie. „Jestem bardziej mentalny facet. Grałem w tej chwili. Myślę, że to w 90 procentach mentalność”.
Największy test determinacji Pogge’a nastąpił, gdy nosił inny rodzaj liścia klonu na swojej kurtce.
Krótko po swoim bohaterskim występie na Mistrzostwach Świata Juniorów w 2006 roku, Pogge był przez wielu uważany za najzdolniejszego bramkarza na horyzoncie dla Toronto Maple Leafs. W trzeciej rundzie wyboru Maple Leafs w 2004 roku akcje Pogge rosły jak wieżowiec. Maple Leafs byli tak pewni jego umiejętności, że wymienili potencjalnego bramkarza Tuukkę Raska z Boston Bruins w zamian za Andrew Raycrofta. Z perspektywy czasu byłaby to jedna z najbardziej owocnych transakcji w historii Maple Leafs, ponieważ Rusk rozpocząłby karierę, która doprowadziłaby do ponad 300 zwycięstw, Pucharu Vezina i wielu wyjazdów do finału Pucharu Stanleya.
Z drugiej strony, Pogge rozegrał w sumie siedem meczów NHL – wszystkie w sezonie 2008-09 z Maple Leafs. Presja związana z grą w Toronto znacznie obciążyła barki młodego bramkarza, ale Pogge nie uważa, że odegrało to rolę w tym, że nie spełnił oczekiwań na poziomie NHL.
„Może jest już za późno. Ale byłem bardzo szczęśliwy, że mogę być częścią Toronto” – mówi Pogue. „Myślę, że byłem we właściwym miejscu, tylko w złym czasie”.
Pogge był tuż przed swoimi 23. urodzinami, kiedy założył garnitur na swój ostatni mecz NHL z Maple Leafs. To był katastrofalny występ, ponieważ został wycofany w połowie meczu po tym, jak pozwolił Bruins na sześć goli na 20 strzałów.
Stamtąd Pogge odbił się od zawodowego hokeja w Ameryce Północnej. Zatrzymuje się w Bakersfield, San Antonio, Albany, Charlotte i Portland. Został powołany z powrotem do NHL z Carolina Hurricanes, a następnie z Phoenix Coyotes, ale służył tylko jako zapasowy wskaźnik netto.
W latach 2012-13, czując, że opcje NHL są ograniczone, Pogge skorzystał z okazji, by wyjechać za granicę i dołączyć do klubu Ritten we Włoszech. Jako 26-latek znalazł swoją niszę, z 29 zwycięstwami i 925 procentami obron w 44 meczach.
Następnie Pogge prosperował w Europie, spędzając następne 11 sezonów swojej kariery za granicą i znajdując spójność i stabilność w swojej grze. Po dominującym roku we Włoszech, Pogge udał się do Szwecji, gdzie w każdym z kolejnych trzech sezonów odnotowywał procent oszczędności przekraczający 920. Uważa, że ten okres byłby dla niego idealnym momentem na skok ze spadochronem do NHL.
„Nie byłem jeszcze takim bramkarzem, jakim chciałem być w Toronto. To przyszło później” – mówi Pogue. „Kiedy miałem 21 lat, nie byłem tak dobry jak wtedy, gdy miałem 27 lat”.
Pogue i jego żona Christina zakochali się w europejskim stylu życia. W rezultacie chwali się wyjątkowym składem swojej rodziny.
„Mamy jedną z najbardziej wielonarodowych rodzin, jakie kiedykolwiek widzieliście” — żartuje Pugh.
Jego żona jest Amerykanką, ich pięcioletni syn urodził się w Szwecji, a dwuletnia córka w Niemczech.
Kiedy spogląda wstecz na swoją karierę piłkarską, nie czuje goryczy ani niechęci do sposobu, w jaki rozegrał wszystko w Toronto.
„Gwiazdy powinny się dla ciebie ustawić. Czuję się, jakbym grał w najlepszego hokeja w Europie i mogłem się cofnąć. Ale jestem wdzięczny za moją karierę” – mówi Pugh. „Przez 17 lat grałem zawodowo w hokeja. Niewiele osób może to powiedzieć”.
Teraz, kiedy oficjalnie nadszedł czas na emeryturę, Pogge jest bardzo wdzięczny za to dwutygodniowe okienko, podczas którego gwiazdy ustawiały się dla niego na Mistrzostwach Świata Juniorów 2006.
„To był zdecydowanie punkt kulminacyjny w mojej karierze. A kiedy robisz to w wieku 19 lat, trudno było temu sprostać” – mówi Pogue. „Ale jestem wdzięczny. To była kręta droga.”
(Zdjęcie: Justin Pogue w 2022 r. podczas zabawy z Kölner High w Niemczech: Martin Rose/Getty Images)
„Nieuleczalny badacz twittera. Amatorski adwokat mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany guru muzyki. Becon ćpuna. Skłonny do napadów apatii”.
