Wreszcie nadszedł ostatni tydzień sezonu zasadniczego, a Maple Leafs zapewnili sobie trzecie miejsce w dywizji atlantyckiej.
Wiemy, że wyruszą na trasę i jeśli Bruins nie przegrają dwóch ostatnich meczów, a Panthers nie pokonają Leafs we wtorek, Toronto zagra z Florydą drugi raz z rzędu wiosną.
Jeszcze w tym tygodniu rozbijemy ich przeciwnika, ale na razie skupimy się na Leafs.
Kilka miesięcy temu omawialiśmy pomysł zagrania przez Sheldona Keefe „drugiego” występu w tym sezonie i oznaki jego rozwoju. Biorąc wszystko pod uwagę (powolne starty, liczne kontuzje, niepewna gra na bramce itp.), myślę, że to był jego najlepszy sezon w jego karierze, nawet jeśli rankingi niekoniecznie to odzwierciedlają. Jak napisałem na końcu artykułu:
„To, czy tak się stanie podczas kwalifikacji – gdzie Keefe tradycyjnie przemyślał wszystko – dopiero się okaże, ale w międzyczasie była to mile widziana zmiana i zasługuje na uznanie”.
Szybko zbliżają się play-offy, zespół zaczyna się regenerować i zaczynamy widzieć, jak wszystko układa się w całość. Początkowe powroty były trochę mieszane, ale jest sporo warstw do uporządkowania.
W zeszłym tygodniu mecze były w dużej mierze pozbawione znaczenia dla drużyny, która zapewniła sobie miejsce w play-offach i miała wyruszyć w trasę. Skupiono się głównie na tym, jak zespół mógł ponownie włączyć do składu Mitcha Marnera po jego prawie miesięcznej przerwie spowodowanej kontuzją (w tym czasie zespół grał dobrze). Jest ważnym producentem zespołu i odgrywa ważne minuty, więc nie chodzi tylko o Marnera, ale o efekt domina, jaki jego obecność wywołuje w całym składzie.
Pytanie pierwsze: co przyniesie powrót Marnera na linie? Trzeba przyznać, że Keefe jak dotąd był zaangażowany w rozprzestrzenianie ataku na trzy wysunięte jednostki. Linia Bertozzi-Matthews-Domi pozostała nienaruszona. Umieścił Marnera obok Tavaresa i McMahona, jednocześnie przesuwając Nylandera, aby poprowadził linię z Knissem/Robertsonem i Holmbergiem.
To, czy to podejście pozostanie takie samo w ciągu najbliższych kilku tygodni, to zupełnie inna historia.
W ciągu ostatnich kilku meczów Leafs dali drużynie Nylander-Tavares-Marner realną przewagę. Oglądanie występu Keefe i sposobu, w jaki go wykorzystuje, będzie fascynujące. Z jednej strony sensowne jest załadowanie jednostki, która będzie w stanie podążać za linią Matthewsa, jeśli drużyna goni grę. Nadejdzie logiczny moment na zjednoczenie trio podczas naciskania na atak.
Z drugiej strony, jak często linia będzie używana? Na przykład przeciwko Red Wings Leafs objęli prowadzenie na początku pierwszej tercji, a Keefe dwukrotnie odwrócił tę passę, obejmując prowadzenie 1:0 w połowie pierwszej połowy.
Często jest to postrzegane jako po prostu częstsze granie z najlepszymi graczami w celu zwiększenia szans drużyny na zwycięstwo, ale konieczna jest równowaga, która zapewni zaangażowanie całego zespołu w grę.
Siła Leafs leży w głębi ataku. Będą musieli polegać na swoich napastnikach, aby przezwyciężyć problemy w obronie, rzutach karnych i być może w siatce. Gracze tacy jak Bobby McMahon, Matthews Kniss, Pontus Holmberg, Nick Robertson i Calle Jarnkrok (kiedy wróci) pokazali, że są dobrymi graczami w tej lidze. McMahon i Holmberg w zasadzie o tym myśleli w tym składzie, dopóki kontuzje nie zmusiły trenera do działania. Domi miał problemy/był niespójny, dopóki nie zrobił postępów i nie grał z lepszymi graczami.
Oczywiście na wkład gracza wpływają członkowie drużyny, obowiązki i czas na lodzie. Kiedy Leafs mają trzy dynamiczne, innowacyjne linie, prezentują się najlepiej jako cały zespół. Grupa przez ostatnie kilka miesięcy działała jako zespół kierując się tym założeniem (co w dużej mierze pochwaliliśmy w branży).
Drobne przykłady, takie jak ten przeciwko Red Wings – w meczu, w którym Leafs w tamtym czasie nie wygrywali – dają wgląd w drugą stronę medalu, gdzie domyślnie mogło być ładowane.
W meczu z Diabłami Marner zagrał 23:40, Nylander 22:25, a Matthews 21:56. Mimo że Domi nie grał przez 17 minut z powodu swojego inicjatora, Kniss, McMahon, Robertson, Holmberg i Dewar zagrali po mniej niż 12 minut każdy. W zasadzie połowa grupy atakującej nie dotrwała nawet do 12 minut. Wracają do ładowania najlepszych graczy do gry, która prawie nic nie znaczy. Co się dzieje, gdy gry naprawdę mają znaczenie?
W ostatnich play-offach Ryan O'Reilly wrócił po kontuzji tuż przed serią w Tampie. Keefe umieścił wszystkich swoich najważniejszych zawodników w dwóch pierwszych szeregach, przenosząc Tavaresa na lewe skrzydło w pierwszym meczu. Wybrali obrońcę L3 Alexa Kerfoota – Noela Acciariego – Calle Järnkroka (co było do przewidzenia złe) i ogólnie zespół został rozwalony w pierwszym meczu. W następnym meczu Leafs przenieśli ROR do trzeciej jednostki pomiędzy Knies i Acciari, tworząc trzy niezawodne linie. Wygrali cztery z następnych pięciu, aby wziąć udział w serii.
Rozmawialiśmy o tym przez ostatnie kilka miesięcy, regularnie spotykając się z Brucem Cassidym: Leafs będą potrzebować trzech linii w fazie play-off. Biorąc pod uwagę tablicę, którą dysponuje Keefe, jedynym sposobem, aby to osiągnąć, jest umieszczenie gwiazdki w każdej linii. Prawie na pewno nie dzieje się to w żaden inny sposób.
Zespoły play-offowe są zbyt dobre, by sądzić, że dwie obciążone linie mogą je pokonać. Biorąc pod uwagę, że Leafs próbowali tego w kółko przez lata i przegrywali każdą serię aż do pierwszego roku, w którym zmienili swoje podejście, nie ma prawdziwego dowodu sugerującego ładowanie dwóch linii, cała gra działa.
Na przykład Florida Panthers prowadzą w pierwszej linii z Alexem Barkovem i Samem Reinhartem, a następnie w drugiej linii z Samem Bennettem i Matthew Tkachukiem. Leafs nie będą mieli nad nimi przewagi, jeśli znajdą się w pierwszej szóstce, z którą będą mogli rywalizować, zwłaszcza że Floryda ma lepszą obronę w czołowej czwórce niż Leafs. Będą grać w ręce przeciwników i nie będą zastanawiać się nad Paulem Morrisem.
Ten cytat przykuł moją uwagę w zeszłym tygodniu, kiedy Sheldon Keefe omawiał zrównoważone linie:
„W ostatnich dwóch meczach zacząłem pracować nad zapewnieniem Williemu dodatkowych rotacji i trochę go przesuwać. To też zawsze było częścią planu. Na początku chciałem dać drużynom czas na rozkręcenie się i nabranie przyczepności.
Niemożliwe jest zapewnienie tym zawodnikom w ciągu całego meczu takiej liczby minut, jakiej potrzebują, aby zrobić różnicę, jakiej od nich oczekujesz.
To jeden cytat, ale wygląda na to, że przesuwanie linii w taki sposób, jak to zrobił, było poziomem mowy. Keefe przyznał już, że trio Bertuzzi, Matthews i Domi to coś, co chciałby zatrzymać razem. Można bezpiecznie założyć, że trio rozpocznie play-offy i możliwe, że Keefe zacznie od rozstawienia Tavaresa-Marnera w następnej linii, a Nylandera w innej. Jednak okaże się, jak faktycznie się to zmieni pod względem czasu zlodzenia i rozproszenia.
Chcę myśleć, że Keefe sprawdził się w tym sezonie zasadniczym i będzie starał się go maksymalnie wykorzystać. Gdyby nic innego, powinien przez te lata przekonać się, że samo „ładowanie się” w przekonaniu, że najlepsi gracze sami poprowadzą autobus, nie jest receptą na sukces w play-offach.
„Nieuleczalny badacz twittera. Amatorski adwokat mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany guru muzyki. Becon ćpuna. Skłonny do napadów apatii”.
