Jedna z najjaśniejszych gwiazd na niebie zachowuje się dziwnie, pulsując od jasnej do przyciemnionej dwa razy szybciej niż normalnie i dając naukowcom bezprecedensowy wgląd w to, jak umierają gwiazdy.
Od dawna uważano, że Betelgeza, najbliższy Ziemi czerwony olbrzym, porusza się pomiędzy jaśniejszymi i mniej jasnymi w 400-dniowych cyklach. Ale od końca 2019 r. do początku 2020 r. przeszła coś, co astrofizycy nazwali „wielkim pociemnieniem”, w którym chmura pyłu przesłoniła nam widok gwiazdy.
Teraz świeci z 150% swojej normalnej jasności, przełączając się między jaśniejszymi i mniej intensywnymi w odstępach 200-dniowych – dwa razy szybciej niż zwykle – według astrofizyka Andrei Dupree z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Jest obecnie siódmą najjaśniejszą gwiazdą na nocnym niebie – trzy miejsca wyżej niż zwykle dziesiąta najjaśniejsza.
Na niebie nad półkulą południową widać ją jasno świecącą wczesnym wieczorem na ramieniu gwiazdozbioru Oriona. W miarę skracania się dni na półkuli północnej będzie to widoczne również tam.
Oczekuje się, że Betelgeuse eksploduje w ciągu najbliższych 10 000 do 100 000 lat.
„Jedną z najfajniejszych rzeczy w Betelgeuse jest to, że obserwujemy ostatnie etapy ewolucji dużych gwiazd, które mają dla nas miejsce niemal w czasie rzeczywistym, czego nigdy wcześniej nie byliśmy w stanie badać tak dogłębnie” – mówi dr Sarah . Webb, astrofizyk z Swinburne University of Technology w Australii.
Obserwacja jego zachowania dostarcza ważnych informacji w zachowaniu czerwonych olbrzymów przed wybuchami supernowych. Kiedy w końcu wybuchnie, może — w ciągu tygodnia — stać się tak jasnym, że będzie widoczny w ciągu dnia i rzucać cień w nocy.
Istnieją zapisy ze starożytnego Egiptu o czymś, co wydaje się być gwiazdą, która eksplodowała jako supernowa. Egipcjanie opisali pojawienie się „drugiego słońca” na niebie, mówi Webb.
Duże pociemnienie jest spowodowane wypluwaniem przez gwiazdę masy gazu i pyłu, przypominającej gumę: lub tego, co naukowcy nazywają „wyrzucaniem masy powierzchniowej” spowodowanego „nienormalnym pióropuszem konwekcyjnym”.
Ta masa była wielokrotnie większa niż masa księżyca Ziemi, mówi Webb.
„Gdybyśmy odrzucili jedną z naszych rąk, zmieniłoby to sposób, w jaki nasze siły poruszają się w naszych ciałach. Coś podobnego stało się z biednym Betelguesem” – mówi Webb.
„Więc odepchnął całą tę masę, a teraz jej rdzeń i stabilność wciąż próbują odzyskać”.
the papier Dupree, który był współautorem tego badania wraz z innymi naukowcami z Uniwersytetu Harvarda i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, doszedł do wniosku, że minie od 5 do 10 lat, zanim Betelgeza powróci do swoich normalnych 400-dniowych cykli.
„Od czasu przyciemnienia krzywe blasku i prędkość radialna Betelgezy znacznie różniły się od przeszłości” – napisali autorzy.
„To nowe terytorium” — mówi Webb. „Nie widzieliśmy tego wcześniej”.
W astronomii greckiej Betelgeuse (Jasne Sok z żuka, podobnie jak bohater filmu Tima Burtona) reprezentuje jedno z ramion konstelacji Oriona, ale jego nazwa pochodzi od nietoperza arabskiego Algozaco oznacza „ramię olbrzyma”.
Cykle jasnych i ciemnych gwiazd zostały odkryte przez aborygeńskich Australijczyków na długo przed zachodnimi astronomami, którzy do 1596 roku wierzyli, że gwiazdy „ani się nie zmieniają, ani nie zmieniają”, według Rozmowa.
W kosmologii ludu Kokatha Mula z Australii Południowej Betelgeuse symbolizuje prawą rękę i magię ognia łowcy zwanego Nyeeruna – jest to magia ognia łowcy, której używa on do próby pokonania opiekuńczej starszej siostry o imieniu Kambugudha. Gdy dwie postacie walczą, magia ognia Nyeeruny staje się coraz jaśniejsza, ciemniejsza i znów jaśniejsza.
Chociaż jest mało prawdopodobne, że Betelgeuse eksploduje za naszego życia, „nie wiemy” – mówi Webb. „Mam na myśli to, że zawsze trzymałem wszystkie palce u rąk i nóg, więc może będziemy mieli szczęście”.
Widzimy to również w przeszłości, wyjaśnia: Betelgeza ma ponad 600 lat.
„Teoretycznie mogło się to nie wydarzyć, ale teoretycznie mogło eksplodować, a my byśmy o tym nie wiedzieli”.
„Analityk. Nieuleczalny nerd z bekonu. Przedsiębiorca. Oddany pisarz. Wielokrotnie nagradzany alkoholowy ninja. Subtelnie czarujący czytelnik.”
