Samoloty, które będą latać na skraju kosmosu

Jest czerwiec 2022 roku, a latająca maszyna, która wygląda jak skrzyżowanie prehistorycznego potwora i statku kosmicznego, ma wkrótce wystartować. Nazwa wydech sMa długie, wydłużone skrzydła, długości samolotu pasażerskiego. Wraz z jego małym, smukłym ciałem i głową upodabniają go do pterodaktyla. Połyskujące panele słoneczne przypominające folię aluminiową i lekka rama konstrukcyjna przypominają coś, co można zobaczyć na statku kosmicznym.

Do uniesienia wydechu potrzeba pięciu lub sześciu osób. Kiedy jest gotowy do lotu, biegną przez pas startowy, trzymając statek na sobie. Dwa małe śmigła maszyny obracają się gorączkowo, zanim samolot rozpocznie powolne wznoszenie się w czyste niebo na wysokość 60 000 stóp (18 300 metrów) lub 70 000 stóp (21 300 metrów) – nieustanne wznoszenie się do stratosfery, które może zająć 10 dni.

Jego misja dla wojska USA jest tajna, ale jego producent wyraźnie chce pobić kilka rekordów, zwłaszcza w najdłuższym czasie lotu ze wszystkich typów samolotów, który trwa od 63 lat. W 1959 roku dwóch mężczyzn latało czteromiejscowym lekkim samolotem Cessna przez 64 dni, 22 godziny i 19 minut, tankując w locie z ciężarówki.

Brytyjski pionier lotnictwa Chris Keeler zaprojektował pierwszego Zephyra w 2002 roku. Jego wizją był bezzałogowy samolot zdolny do „wiecznego lotu” w stratosferze. Przewidział, że energia słoneczna i lekkie materiały doprowadzą do powstania samolotu zdolnego do utrzymywania się w powietrzu przez miesiące, a nawet lata. Zephyr S to pierwszy model produkcyjny.

Stratosfera to druga warstwa naszej atmosfery. Zaczyna się na około 33 000 stóp (10 000 metrów), a kończy na około 160 000 stóp (48 800 metrów). Jeśli samolot może latać na wysokości powyżej 50 000 stóp (15 150 metrów), może latać nad burzliwą pogodą, którą obserwujemy w pobliżu Ziemi, w troposferze. Problem polega na tym, że powietrze na dużych wysokościach jest bardzo rzadkie, co może sprawić, że latanie – i oddychanie – będzie wyzwaniem.