Nowe, dziwne skamieliny rzucają światło na starożytny plankton

Naukowiec z Uniwersytetu w Leicester odkrył nowy rodzaj skamieliny, która wskazuje na obecność życia w oceanach pół miliarda lat temu. Mikroorganizmy, szczegółowo opisane w A Nowe badanie W magazynie Proceedings of the Royal Society B: Nauki biologicznePrzypominają współczesne glony i mogą również dać naukowcom wgląd w zmiany klimatyczne, które wpłynęły na nasze oceany.

Skamieniałości są mikroskopijne i wyglądają jak kolczaste kulki połączone ze sobą. Autor badania, dr Tom Harvey z Wydziału Geografii, Geologii i Środowiska Uniwersytetu w Leicester, powiedział: „Kiedy zobaczyłem je po raz pierwszy, nie miałem pojęcia, co to jest. Zastanawiałem się, czy to mogą być jaja zwierzęce, czy jakieś jaja”. „Nowy gatunek organizmu. Nie ma nic podobnego do nich, żywego lub wymarłego”.

Jednak w miarę pojawiania się większej liczby okazów dr Harvey zidentyfikował podobieństwa do współczesnych zielonych alg żyjących w planktonie stawów i jezior. „Skamieniałości mają taką samą strukturę kolonialną jak współczesne glony, z komórkami połączonymi ze sobą, co wyjaśnia ich elegancki układ geometryczny” – wyjaśnia. „Jednak, co zaskakujące, okazy skamieniałości żyły w morzu, dając rzadki wgląd w wczesne życie morskie życie.” . „Plankton.”

Znaczenie skamieniałości wynika z ich ogromnego wieku. Żyli w czasach pierwszej ewolucji zwierząt, podczas kambryjskiej „eksplozji” życia – i prawdopodobnie nie był to przypadek. W dzisiejszym świecie fitoplankton stanowi główne źródło pożywienia dla prawie wszystkich organizmów żywych w oceanach. Jednak współczesne grupy fitoplanktonu wyewoluowały stosunkowo niedawno i nie wiemy, które grupy zamieszkiwały oceany kambryjskie.

Dr Harvey wyjaśnia: „Kiedy patrzymy na współczesny plankton, widzimy, że glony tworzą kolonie, gdy zwierzęta próbują je zjeść. Jest to mechanizm obronny. Zatem obecność glonów kolonialnych w kambrze sugeruje, że wczesne zwierzęta ewoluowały, aby żywić się planktonem , rozpoczynając relację drapieżnik-drapieżnik. Od tego czasu ofiara trwa nadal.”

„Biorąc pod uwagę, że plankton podtrzymuje życie w oceanach, a plankton kopalny pomaga nam w budowaniu starożytnych modeli klimatycznych, te maleńkie skamieliny mają ogromną rolę do odegrania w opowiadaniu historii życia na Ziemi”.

Nowe odkrycie skłoni do ponownego przemyślenia innych wczesnych mikroskamieniałości. Przez wiele lat naukowcy uważali, że pojedynczo znajdowane drzazgi to śpiwory życia jednokomórkowego.

Zdaniem doktora Harveya nowe skamieniałości poważnie podważają ten pogląd. „Zastanawiam się, czy się nie pomyliliśmy, czy rzeczywiście wiele z tych mikroskamieniałości żyło jako kolonie w planktonie. Łatwo jest przypadkowo rozbić skamieniałości podczas wydobywania ich ze skał, więc wszyscy musimy wrócić do zbiorów , z powrotem do naszych laboratoriów.” „I zobacz, jakie to naprawdę powszechne”.