Naukowcy z NASA wypuścili próbkę asteroidy i obliczyli udział Kanady

To ledwo odpowiednik łyżeczki czarnego brudu – dokładnie 4,864 grama – ale dla kanadyjskich planetologów i ich współpracowników oznacza to cały świat możliwości.

W czwartek urzędnicy ujawnili dokładny rozmiar fragmentu asteroidy Bennu, który został przydzielony Kanadzie w ramach udziału tego kraju w OSIRIS-REx – misji kierowanej przez NASA, której celem jest przechwytywanie i zwracanie materiału z odległego ciała do analizy naukowej.

W ramach planu lotu sonda na krótko nawiązała kontakt ze żwirową powierzchnią asteroidy w październiku 2020 r. Zamknięta kapsuła zawierająca zebrany materiał została następnie wysłana z powrotem na Ziemię, która dotarła na miejsce lądowania w Utah we wrześniu ubiegłego roku.

Jednak gdy kapsułę przetransportowano do Johnson Space Center w Houston w Teksasie w celu zbadania, naukowcy napotkali problem. Śruby pojemnika zawierającego większość próbki były zbyt dokręcone. Pojemnika nie można było otworzyć w specjalnie przygotowanym schowku, w którym naukowcy pracowali, aby uniknąć skażenia materiałami pozaziemskimi.

Teraz za pomocą nowego narzędzia pojemnik został otwarty i naukowcy odkryli łącznie 121,6 grama ciemnego, piaszczystego materiału z asteroidy. To największa próbka, jaka kiedykolwiek przybyła spoza Księżyca i ponad dwukrotnie większa niż potrzeba, aby uznać, że misja zakończyła się sukcesem.

Udział Kanady został wcześniej ustalony na 4 procent zwrotu OSIRIS-REx. Część tej ilości została już rozdysponowana i zmagazynowana w celu zachowania pierwotnych właściwości. Reszta zostanie wybrana po lepszym poznaniu cech całej próbki – twierdzą urzędnicy CSA. Całkowity udział przekracza cele Kanady związane z misją.

„To wielki sukces” – powiedziała Caroline Emmanuelle Morissette, naukowiec zajmujący się programem agencji, która jest zaangażowana w przygotowanie obiektu tymczasowego w siedzibie agencji w Longueuil w Que, gdzie ostatecznie zostanie umieszczona część.

Dr Morissette stwierdziła, że ​​ciemność materiału oznacza, że ​​jego składniki metaliczne są szczególnie bogate w węgiel, w tym cząsteczki będące prekursorami tych, które mogły kiedyś dać początek życiu – co było głównym powodem wyboru Bennu na cel misji.

Dodała, że ​​materiał zawiera również „małe, bardziej błyszczące plamki” i jest wykonany z minerałów zawierających siarkę. Ogólny skład próbki wskazuje, że jej składniki powstały w obecności wody, najprawdopodobniej gdy Bennu było częścią większej asteroidy, która później rozpadła się w wyniku zderzenia skał kosmicznych.

Próbka Bennu jest podobna do bogatych w węgiel meteorytów, które wylądowały na Ziemi, a mniejsza próbka została odnaleziona przez japońską misję asteroidową, powiedział Kim Tait, starszy kustosz mineralogii w Royal Ontario Museum w Toronto. Ma jednak różnice, które umieszczają go w odrębnej kategorii i wskazują na pewną różnorodność surowców, z których zbudowana jest Ziemia i inne planety.

„Myślę, że fakt, że nie przypomina innych rzeczy, które widzieliśmy, to dobry znak” – stwierdził dr Tate.

Oczekuje się, że kanadyjska część Bennu dotrze w 2025 r., kiedy to badacze będą mogli ubiegać się o przeprowadzenie badań nad materiałem. Znacznie mniejsza ilość asteroidy odwiedziła ten kraj w zeszłym miesiącu, kiedy planetolog Ed Clothes tymczasowo otrzymał 200 miligramów sproszkowanego materiału do testów odbicia w swoim laboratorium na Uniwersytecie w Winnipeg.

„Było bardzo ciemno, trochę jak węgiel” – powiedział dr Clothes. Jego odkrycia wykazały, że materiał miał podobne właściwości odbijania światła do tych, które sonda zaobserwowała na większą skalę, gdy znajdowała się na orbicie wokół Bennu.