Naukowcy twierdzą, że najodleglejsze gwiazdy w naszej galaktyce znajdują się w połowie drogi do Andromedy

Czy widziałeś już Galaktykę Andromedy? W tym miesiącu wyjdź na zewnątrz po zmroku i spójrz wysoko na północno-wschodnie niebo, a zobaczysz konstelację Kasjopei w kształcie litery W. Pomyśl o jego drugim kształcie jako o strzałce. Wskazuje bezpośrednio na zamglony punkt, który pod prawdopodobnie najciemniejszym niebem widzianym przez lornetkę wydaje się być bardzo dużą, bardzo bliską galaktyką.

Zwana także M31 – i nasza najbliższa sąsiadująca gigantyczna galaktyka, oddalona o zaledwie 2,5 miliona lat świetlnych – Andromeda jest domem dla co najmniej biliona gwiazd. Podobnie jak Droga Mleczna, jest to galaktyka spiralna, ale odległość między dwoma lokalnymi gigantami może nie być tak duża, jak wcześniej sądzono.

złożony Spotkanie Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Seattle W zeszłym tygodniu nowe badania wykazały, że odkryto około 200 starożytnych gwiazd w halo Drogi Mlecznej, która znajduje się ponad milion lat świetlnych od Ziemi. To mniej więcej połowa odległości do Andromedy.

Gdzie więc kończą się dwie galaktyki — a może nawet się spotykają? „To badanie na nowo definiuje to, co stanowi zewnętrzną granicę naszej galaktyki” – powiedział Raja Guathakurta, profesor i przewodniczący Wydziału Astronomii i Astrofizyki na UC Santa Cruz, który był częścią zespołu badawczego. „Nasza galaktyka i Andromeda są bardzo duże, a między nimi nie ma przestrzeni”.

Kim jest gwiazda „RR Lyrae”? Rozważ to: nie wszystkie gwiazdy świecą tak jak inne. Krótko mówiąc, gwiazda może wydawać się jasna, ponieważ jest bardzo jasna lub dlatego, że jest bardzo blisko. To zagadka dla astronomów próbujących obliczyć odległości we wszechświecie. Jednak gwiazda „RR Lyrae” pulsuje w określony sposób, dzięki czemu astronomowie mogą je zidentyfikować i obliczyć, jak daleko się znajdują.

Gwiazdy, o których mowa, znane są jako gwiazdy „RR Lyrae”, rodzaj gwiazdy zmiennej, która mruga tak przewidywalnie, że są znane jako „standardowe świece”. Pozwalają astronomom dokładnie mierzyć odległości galaktyk na podstawie ich jasności.

RR Lyrae to starożytne gwiazdy o bardzo specyficznych właściwościach fizycznych, które powodują, że rozszerzają się i kurczą w regularnie powtarzającym się cyklu. Zwykle przebywają w starożytnych gromadach gwiazd, które mają ponad 10 miliardów lat.

„Sposób, w jaki zmienia swoją jasność, przypomina bicie serca galaktyki, więc jasność rośnie szybko i powoli spada, a cykl powtarza się idealnie w tym bardzo szczególnym kształcie” – powiedział GuhaThakurta. „Ponadto, jeśli zmierzysz ich średnią jasność, będzie taka sama dla każdej gwiazdy. Ta kombinacja jest świetna do badania struktury galaktyk.”

To odkrycie potwierdza, że ​​nasza Droga Mleczna jest znacznie większa niż się wydaje. Dysk galaktyki ma około 100 000 lat świetlnych średnicy, ale halo – zawierające najstarsze gwiazdy w galaktyce – rozciąga się na setki tysięcy lat świetlnych w każdym kierunku. Być może nawet milion lat świetlnych stąd.

„Korona jest najtrudniejszą częścią do zbadania, ponieważ zewnętrzne granice są tak daleko” – powiedział GuhaThakurta. „Gwiazdy są bardzo rzadkie w porównaniu z dużą gęstością gwiazd dysku i zgrubienia, ale halo jest zdominowane przez ciemną materię i faktycznie zawiera większość masy galaktyki”.

Nowe badanie opiera się na danych z Ankieta dotycząca klastrów nowej generacji Virgo (NGVS), program wykorzystujący Kanadyjsko-Francusko-Hawajski Teleskop (CFHT) do badania grupy galaktyk poza Drogą Mleczną.

xŻyczę czystego nieba i szeroko otwartych oczu.