NASA rozpoczęła żmudny, trwający miesiące proces ustawiania ostrości na nowo wystrzelonym Kosmicznym Teleskopie Jamesa Webba, misji, która ma zostać ukończona na czas, aby erupcyjne oko zaczęło patrzeć na Wszechświat na początku lata.
Inżynierowie kontroli misji z NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland zaczynają wysyłać swoje wstępne polecenia do małych siłowników zwanych siłownikami, które powoli ustawiają i regulują główne zwierciadło teleskopu.
Zwierciadło główne składa się z 18 sześciokątnych kawałków pozłacanego metalu berylowego, a lustro ma średnicę 6,5 metra (21 stóp 4 cale) — powierzchnię zbierającą światło znacznie większą niż 30-letnia powierzchnia poprzedniego Teleskopu Hubble’a Webba.
Złożone razem, aby zmieścić się w ładowni rakiety, która przenosiła teleskop w kosmos, osiemnaście sekcji zostało złożonych razem z pozostałymi elementami konstrukcyjnymi w ciągu dwóch tygodni po wystrzeleniu Webba w Boże Narodzenie.
Sekcje te muszą być teraz oddzielone od łączników, które utrzymywały je na miejscu w celu uwolnienia, a następnie przesunięte do przodu o około jeden centymetr od ich pierwotnej formacji – proces 10-dniowy – zanim zostaną wyrównane, aby utworzyć pojedynczy nieprzerwany strumień światła powierzchniowego.
Dopasowanie zajmie dodatkowe trzy miesiące, powiedział Lee Feinberg, menedżer elementów teleskopu optycznego Webb w Goddard.
Wyrównanie segmentów zwierciadła głównego w celu utworzenia jednego dużego lustra, powiedział Feinberg, oznacza, że każdy segment jest „zgodny z jedną piątą tysięczną grubością ludzkiego włosa”.
„Wszystko to wymaga od nas wynalezienia rzeczy, których wcześniej nie robiono” – dodał, takich jak siłowniki, które są zaprojektowane do stopniowego poruszania się w próżni kosmicznej w temperaturze -240 stopni Celsjusza (-400 stopni Fahrenheita).
Małe zwierciadło wtórne teleskopu, które ma kierować światło zebrane z zwierciadła głównego na kamerę internetową i inne instrumenty, również musi być ustawione, aby funkcjonować jako część spójnego systemu optycznego.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, powiedział Feinberg, teleskop powinien być gotowy do wykonania pierwszych zdjęć naukowych w maju, które zostaną przetworzone przez około miesiąc, zanim zostaną udostępnione opinii publicznej.
Teleskop o wartości 9 miliardów dolarów, ogłoszony przez NASA najważniejszym obserwatorium kosmicznym w następnej dekadzie, będzie w zasadzie wyświetlał wszechświat w widmie podczerwonym, pozwalając mu zajrzeć przez obłoki gazu i pyłu, w których rodzą się gwiazdy. Hubble pracował głównie na falach optycznych i ultrafioletowych.
Webb jest około 100 razy silniejszy niż Hubble, co umożliwia mu obserwowanie obiektów na większych odległościach, a zatem dalej w czasie, niż Hubble czy jakikolwiek inny teleskop. Astronomowie twierdzą, że pozwoli to wejrzeć w wszechświat, którego nigdy wcześniej nie widziano – sięgającego zaledwie 100 milionów lat po Wielkim Wybuchu, teoretycznym punkcie zapalnym, który doprowadził do ekspansji widzialnego Wszechświata, szacowanego na 13,8 miliarda lat temu.
Teleskop to międzynarodowa współpraca prowadzona przez NASA we współpracy z europejskimi i kanadyjskimi agencjami kosmicznymi.
„Analityk. Nieuleczalny nerd z bekonu. Przedsiębiorca. Oddany pisarz. Wielokrotnie nagradzany alkoholowy ninja. Subtelnie czarujący czytelnik.”
