Najpotężniejszy teleskop na świecie wystrzeliwuje w kosmos w poszukiwaniu tajemnic wszechświata

„Co za wspaniały prezent świąteczny” – powiedział Thomas Zurbuchen, szef misji naukowej NASA.

Obserwatorium warte 10 miliardów dolarów wystrzeliło w kierunku celu oddalonego o 1,6 miliona kilometrów, czyli ponad cztery razy poza Księżyc. Dotarcie tam zajmie kolejny miesiąc i pięć miesięcy, zanim oczy podczerwieni będą gotowe do rozpoczęcia skanowania wszechświata.

Po pierwsze, ogromne lustro i osłona słoneczna teleskopu muszą się otworzyć; Został złożony w stylu origami, aby pasował do stożka nosa rakiety. W przeciwnym razie obserwatorium nie byłoby w stanie spojrzeć wstecz za 13,7 miliarda lat, jak oczekiwano, w ciągu zaledwie 100 milionów lat od Wielkiego Wybuchu wszechświata.

Administrator NASA Bill Nelson opisał teleskop jako wehikuł czasu, który zapewni „lepsze zrozumienie naszego wszechświata i naszego w nim miejsca: kim jesteśmy, czym jesteśmy i wieczne poszukiwania”.

„Zamierzamy odkryć niesamowite rzeczy, których nigdy sobie nie wyobrażaliśmy” – powiedział Nelson po starcie, przemawiając z Kennedy Space Center na Florydzie. Ale ostrzegł: „Wciąż jest niezliczona ilość rzeczy do zrobienia i muszą działać doskonale… Wiemy, że w wielkiej nagrodzie jest wielkie ryzyko”.

Następca Hubble’a

Długo oczekiwany James Webb został zaprojektowany jako następca starego Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, po administratorze NASA w latach 60. XX wieku. NASA nawiązała współpracę z europejskimi i kanadyjskimi agencjami kosmicznymi, aby zbudować i uruchomić nowy teleskop o wadze 6,35 ton, który od lat 90. jest obsługiwany przez tysiące ludzi z 29 krajów.

Ze względu na świąteczny okres startowy i globalny wzrost liczby przypadków COVID-19 na miejscu startu w Gujanie Francuskiej było mniej widzów niż oczekiwano. Nelson wycofał się z delegacją Kongresu i kilkoma wykonawcami, którzy pracowali przy teleskopie.

Na całym świecie astronomowie i niezliczona rzesza innych słuchali, pragnąc zobaczyć, jak James Webb wreszcie leci po latach niepowodzeń. Techniczne przeszkody w ostatniej chwili wpadały na platformę przez prawie tydzień, a potem silne wiatry zaprowadziły go na Boże Narodzenie.

Kilku kontrolerów startowych nosiło czapki Mikołaja na uroczystość.

„Dzisiaj podarowaliśmy ludzkości prezent na Boże Narodzenie” – powiedział Josef Schbacher, dyrektor generalny Europejskiej Agencji Kosmicznej.

Nazwał to wyjątkowym momentem, ale dodał: „To denerwujące. Nie mógłbym strzelać każdego dnia. To nie byłoby dobre dla mojej oczekiwanej długości życia”.

Wiwaty i oklaski wybuchły w kontroli startu po wystrzeleniu nieskazitelnego teleskopu, gdy rozpromienieni naukowcy przytulili się do siebie wśród okrzyków „Go Webb” i napisów: „Bon Voyage Webb”.

Kamery na górnym stopniu rakiety dały ostatni rzut oka na teleskop lśniący na tle Ziemi, zanim odleciał. „Ten obraz na zawsze pozostanie w moim umyśle” – powiedział dziennikarzom Zurbuchen.

Arcydzieło teleskopu: pozłacane lustro o szerokości ponad 6,5 metra.

Obserwatorium chroni pięciowarstwowa osłona przeciwsłoneczna, która jest niezbędna do utrzymania lustra zbierającego światło i wykrywających ciepło detektorów podczerwieni w ujemnych temperaturach. Mierzy 21 na 14 metrów i ma wielkość kortu tenisowego.

„Jak wszystko, co robiliśmy wcześniej”

Jeśli wszystko pójdzie dobrze, osłona przeciwsłoneczna otworzy się trzy dni po starcie, a jej rozłożenie i zablokowanie zajmie co najmniej pięć dni. Następnie części lustra powinny otwierać się jak liście stołu z listowiem przez około 12 dni w locie.

W sumie setki mechanizmów edycyjnych musiałyby funkcjonować – najlepiej – aby teleskop odniósł sukces. Ta złożona seria działań jest bezprecedensowa — „jak wszystko, co robiliśmy wcześniej”, zauważył administrator programu NASA Greg Robinson.

„Naszym zadaniem jest teraz zacząć tutaj i iść naprzód” – powiedział Massimo Stiavelli, astronom kierujący biurem misji Webba w Space Telescope Science Institute w Baltimore. Instytut służy jako centrum kontroli Hubble’a, a teraz także sieci.

Według Staivellego i emerytowanego astronauty Stephena Holly trudno byłoby śledzić Kosmiczny Teleskop Hubble’a, mimo że Webb jest 100 razy potężniejszy.

Hawley w rzeczywistości jest bardziej zdenerwowany Webbem niż Hubble’em, który wystrzelił go na orbitę z promu kosmicznego Discovery w 1990 roku. Dzieje się tak, ponieważ Webb byłby zbyt daleko od uratowania, co było konieczne, gdy wizja Hubble’a okazała się być niewyraźne z wadliwego lustra.

Naprawy spacerów kosmicznych przez astronautów zmieniły Hubble’a w ukochany cud, który zrewolucjonizował rozumienie wszechświata przez ludzkość, odwiedzając ponownie 13,4 miliarda lat temu. Teraz Webb musi zbliżyć się do Wielkiego Wybuchu 13,8 miliarda lat temu, a jego wizja w podczerwieni jest bardziej ekscytująca i dalekosiężna niż wizja Hubble’a przy widzialnych długościach fal i krótszym świetle ultrafioletowym.

Oglądaj | Dlaczego teleskop Webba jest krytyczny:

Dlaczego Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba to tak wielka sprawa?

NASA przygotowuje się do wystrzelenia Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba – instrumentu 100 razy silniejszego niż Kosmiczny Teleskop Hubble’a, zdolnego do widzenia światła sprzed miliardów lat. 1:59

NASA kręci 10 lat życia operacyjnego z Webb. Inżynierowie celowo opuścili zbiornik paliwa, aby dotrzeć na szczyt, odwiedzając statek kosmiczny, jeśli i kiedy technologia stanie się dostępna.

„Hubble jest jak idealna historia. Zaczyna się kiepsko, potem muszkieterowie to naprawiają, a potem jest hitem. W pewnym sensie to prawie świąteczny film” – powiedział Staveli po Webbie. „To wysoki standard, ale mamy nadzieję, że jest tam wkład naukowy Webba”.