Historyczny helikopter marsjański Ingenuity należący do NASA został na stałe wycofany z eksploatacji po 72 lotach

NASA poinformowała w czwartek, że automatyczny helikopter Ingenuity, pierwszy pojazd, który osiągnął napędzany, sterowany lot na innym świecie, został trwale uziemiony po dziesiątkach lotów w ciągu trzech lat, kończąc historyczną misję, która znacznie przekroczyła wszelkie oczekiwania.

Los Ingenuity został przesądzony, gdy zdjęcia wróciły na Ziemię po 72. i ostatnim locie, który odbył się 18 stycznia, i pokazały, że część jednej z bliźniaczych łopat wirnika miniaturowego wiru odłamała się, uniemożliwiając mu dalszą pracę – poinformowali urzędnicy NASA.

„Ze smutkiem ogłaszamy, że Ingenuity, «mały helikopter, który to potrafi» — a ona ciągle powtarzała: «Myślę, że mogę, myślę, że mogę» – odbył teraz swój ostatni lot na Marsa”. Menedżer Bill Nelson powiedział w filmie opublikowanym w mediach społecznościowych.

To, co zaplanowano jako 30-dniową demonstrację techniczną obejmującą nie więcej niż pięć krótkich lotów, przekroczyło oczekiwania inżynierów, którzy zaprojektowali i zbudowali helikopter w Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA niedaleko Los Angeles.

Ostatecznie Ingenuity przeleciał nad marsjańskim terenem 14 razy dalej niż pierwotnie planowano, wykonując ponad dwie godziny i osiem minut lotu i pokonując dystans 17 km podczas wszystkich 72 lotów. Jego szczytowa wysokość została zmierzona na 78,7 stóp (24 m).

Wirnik został przetransportowany na Czerwoną Planetę przypięty do brzucha należącego do NASA łazika Perseverance, który wylądował trzy lata temu na dnie ogromnego marsjańskiego basenu zwanego Kraterem Jerycho w ramach osobnej misji, której celem było przede wszystkim zebranie próbek powierzchniowych w celu ewentualnego powrotu na Ziemię. .

Kiedy 19 kwietnia 2021 r. wiropłat o masie 4 funtów (1,8 kg) wykonał swój pierwszy skromny start i lądowanie w rzadkiej marsjańskiej atmosferze – lot trwający 39 sekund – okrzyknięto go niezwykłym osiągnięciem lotu międzyplanetarnego.

NASA porównała osiągnięcie Ingenuity w Kraterze Jericho do historycznego pierwszego kontrolowanego lotu samolotu z napędem braci Wright w pobliżu Kitty Hawk w Karolinie Północnej w grudniu 1903 roku.

Z biegiem czasu JPL nadal wysyłało helikopter na coraz bardziej ambitne loty, zwiększając jego możliwości.

Według Teddy’ego Tzanitosa, kierownika projektu Ingenuity w JPL, koniec nastąpił po tym, jak zespoły JPL zaczęły latać Ingenuity na jałowy, pozbawiony wyrazu obszar na Marsie, aby przetestować możliwości automatycznego systemu nawigacji, który wykorzystuje wizualne punkty orientacyjne do kierowania lotem.

Amerykańska agencja kosmiczna podała, że ​​6 stycznia Ingenuity podczas przedostatniego lotu wykonała „awaryjne lądowanie” i najwyraźniej wylądowała nagle, niż planowano, z powodu zamieszania nawigacyjnego.

Kiedy 12 dni później kontrolerzy JPL poszukiwali krótkiego lotu pionowego, aby zlokalizować Ingenuity, dane wykazały, że uniósł się on nad ziemię, zawisł na krótko, a następnie zaczął opadać, po czym stracił kontakt z łazikiem, który służy jako przekaźnik komunikacyjny z Ziemią.

Zdjęcia przesłane przez helikopter kilka dni później ukazały cień uszkodzonej łopaty wirnika, która wyglądała, jakby została złamana podczas ostatniego lądowania – powiedział reporterom Tzanitos.

Tzanitos powiedział, że inżynierowie uważają, że trudności w sterowaniu spowodowane „łagodnym” terenem, po którym leciał Ingenuity, doprowadziły do ​​utraty równowagi, co spowodowało nagłe przechylenie pojazdu lub przesunięcie się na boki, co z kolei spowodowało uderzenie wirników o powierzchnię.

Ingenuity, który wygląda jak pudełko z czterema nogami i baldachimem z obracających się łopatek i panelu słonecznego, ostatnie dni przeżyje w stanie nieaktywnym, ale emitując okresowe przebłyski danych, zanim straci kontakt z łazikiem w miarę oddalania się Perseverance.

Jednakże urzędnicy NASA świętowali wyczyny Ingenuity jako torujące drogę nowemu stylowi eksploracji powietrznej Marsa i innych części Układu Słonecznego, takich jak Tytan, księżyc Saturna, dla którego opracowywany jest wiropłat o nazwie Dragonfly.

Budowa helikoptera do lotu na Marsa wiązała się z poważnymi przeszkodami inżynieryjnymi.

Choć Mars ma znacznie mniejszą grawitację niż Ziemia, jego atmosfera ma gęstość zaledwie 1%, co sprawia, że ​​uzyskanie siły nośnej jest szczególnie trudne. Tym samym Ingenuity jest wyposażony w większe łopaty wirnika i obraca się ze znacznie większą prędkością, niż byłaby wymagana na Ziemi dla podobnego pojazdu tej wielkości.

Mały, lekki samochód musiał także wytrzymać ekstremalne zimno, a w nocy temperatury spadały do ​​minus 130 stopni Fahrenheita (minus 90 stopni Celsjusza).

NASA poinformowała, że ​​inżynierowie przeprowadzą końcowe testy Ingenuity i pobiorą pozostałe obrazy z komputera pokładowego.