Apollo do Artemidy: Dlaczego Ameryka tak bardzo stawia na przestrzeń prywatną?

W tym tygodniu prywatna firma z siedzibą w Houston ma poprowadzić misję na Księżyc, która, jeśli się powiedzie, będzie pierwszym amerykańskim lądowaniem na Księżycu od zakończenia ery Apollo pięć dekad temu.

Reputacja będzie zagrożona, gdy w środę statek kosmiczny Nova-C należący do Intuitive Machines wystartuje na pokładzie rakiety SpaceX, po niedawnych lądowaniach w Chinach, Indiach i Japonii.

Po co więc powierzać takie zadania sektorowi komercyjnemu, zwłaszcza po tym, jak jeszcze w zeszłym miesiącu próba innej firmy o podobnych celach, Astrobotic, nie powiodła się?

Odpowiedź leży w sposobie, w jaki NASA dokonała zasadniczej reorganizacji na potrzeby Artemis, flagowego programu agencji „Księżyc na Marsa”.

Przeczytaj także | Żadnych astronautów na Księżycu do 2026 roku po tym, jak NASA przełożyła misję Artemis. wiem czemu

Podczas zimnej wojny agencja kosmiczna otrzymywała czeki in blanco i do ostatniej chwili zarządzała kontraktami przemysłowymi, ale nowy model stawia na silną amerykańską gospodarkę rynkową, która umożliwi osiągnięcie przełomów za ułamek kosztów historycznych.

Chociaż obecne podejście przyniosło pewne owoce, niesie ono również ryzyko, że Stany Zjednoczone pozostaną w tyle za swoim głównym konkurentem w dziedzinie przestrzeni kosmicznej, Chinami, pod względem osiągnięcia kluczowych kamieni milowych, a mianowicie kolejnej misji załogowej na Księżyc i wydobycia pierwszych skał z Mars.

Sukces SpaceX

Skupienie się na start-upach w ramach inicjatywy NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) opiera się na przykładzie, jaki dał błyskawiczny rozwój SpaceX, która na etapie uruchamiania była wyśmiewana jako lekkomyślna, ale obecnie jest prawdopodobnie wybranym wykonawcą agencji.

Scott Pace, były członek Narodowej Rady Kosmicznej, powiedział AFP, że NASA celowo przyjęła politykę, która traktowała priorytetowo „więcej celnych strzałów” przy niższych kosztach.

„Niezawodność, jaką ma obecnie SpaceX, wynika z bolesnych eksplozji wielu rakiet po drodze” – powiedział.

Przeczytaj także | Indie i USA podpisują umowy Artemis i ISRO-NASA w sprawie wystrzelenia wspólnej misji kosmicznej w 2024 r

Wysłanie rakiety SpaceX to obecnie jedyny sposób na wystrzelenie astronautów z ziemi amerykańskiej, po zakończeniu programu wahadłowców kosmicznych kierowanego przez NASA w 2011 r., co pozostawiło NASA uzależnioną od rosyjskich rakiet Sojuz.

Firma Elona Muska pokonała ulubionego giganta z branży lotniczej Boeinga, aby jako pierwsza uzyskać akceptację swojego systemu, udowadniając ekspertom wartość konkurencji między firmami oferującymi różne opcje.

Z badania opublikowanego w czasopiśmie Nature wynika, że ​​każdy start wahadłowca kosmicznego kosztuje ponad 2 miliardy dolarów po uwzględnieniu inflacji, natomiast według rządowego audytu szacowany średni koszt zakupu miejsca w locie SpaceX dla NASA wynosi około 55 milionów dolarów.

Do Artemidy

Jak wynika z analizy Caseya Dreyera z organizacji non-profit Planetary Society, w okresie ery Apollo NASA otrzymała ponad 300 miliardów dolarów, czyli znacznie więcej niż 93 miliardy dolarów, które do 2025 roku zostaną wydane na Artemis.

Przeczytaj także | NASA kończy misję helikoptera na Marsa: Ingenuity przestaje latać po prawie trzech latach eksploracji

Zamiast mówić przemysłowi prywatnemu dokładnie, co ma zbudować, agencja kupuje obecnie usługi od firm – chociaż to fragmentaryczne podejście czasami ma pewne wady.

Chociaż NASA dysponuje gigantyczną rakietą Space Launch System (SLS) i kapsułą załogową Orion, zawarła z SpaceX kontrakt na niekonwencjonalny i jeszcze niesprawdzony system lądowania oparty na rakiecie Starship nowej generacji firmy, który ma zapewnić pierwszy załogowy statek kosmiczny na Księżyc lądowanie.

Statek kosmiczny nie przeszedł jeszcze testów w locie bez eksplozji i wymaga kilkukrotnego tankowania w bardzo niskich temperaturach na orbicie, zanim niezależnie od SLS poleci na Księżyc, aby zadokować do Oriona i zabrać astronautów.

Przyszłe składy paliwa kosmicznego mogłyby być świetnym sposobem na ułatwienie długoterminowych misji na Marsa – założycielskiego celu SpaceX, do którego Musk dąży z mesjanistycznym zapałem – ale właściwe wykonanie może opóźnić powrót sił amerykańskich na Księżyc.

NASA stwierdziła, że ​​może to nastąpić najwcześniej do 2026 r., chociaż ten harmonogram może się przeciągnąć. Tymczasem Chiny wyznaczyły termin wylądowania swojej załogi na rok 2030 – i niedawno dotrzymały swoich obietnic.

Przeczytaj także | Lądownik Vikram należący do ISRO, Chandrayaan-3, jest sygnalizowany przez retroreflektor ze statku kosmicznego NASA.

J. Scott Hubbard, były wyższy rangą urzędnik NASA, powiedział AFP, że Chińczycy „nie stosują wszystkich sztuczek, na które cierpią Stany Zjednoczone, czyli skrajnej polaryzacji, po której następuje groźba zamknięcia rządu i ciągłe uchwały. „

Na dobre i na złe, Ameryka jest zamknięta w swoim nowym modelu publiczno-prywatnym.

Dreher powiedział, że Artemis został celowo zaprojektowany przy udziale szeregu międzynarodowych partnerstw – Europy, Kanady, Japonii, Zjednoczonych Emiratów Arabskich i innych – aby zapobiec jego anulowaniu.

Co więcej, wcześniejszy program „Księżyc na Marsa” o nazwie Constellation, który powstał w 2000 roku i był zarządzany na wzór programu Apollo, został odwołany głównie ze względu na ograniczenia budżetowe, zatem niewiele jest realistycznej alternatywy.