LUBLIN, Polska — Rozgrywający Corey Saunders kozłował piłkę w pobliżu linii faulu, a następnie zręcznie podał do wielkiego Adama Kenta, który w niedzielne popołudnie w zeszłym miesiącu za kulisami ułożył się do kosza w pierwszej kwarcie.
Saunders, była gwiazda Kathleen High z Lakeland, szybko oburącz uniosła kciuki do kolegi z drużyny USA, Kenta, gdy grał na wyjeździe w Top Pro Basketball League w Polsce.
Biegłość w komunikacji niewerbalnej w przypadku 26-letniego Sandersa, który podróżował po świecie – a przynajmniej sporym kawałku Europy – zakończył jego trzyletnią pracę w Rutgers. Gracz może nie znać lokalnego języka, ale międzynarodowa gra w koszykówkę ułatwia to przejście.
Jego zagraniczna odyseja z koszykówką rozpoczęła się w 2019 roku w Gruzji w Europie Wschodniej.
„Mój pierwszy raz za granicą był w Gruzji i był to czteromiesięczny koncert” – wspomina Sanders. „To był szok kulturowy, być tam po raz pierwszy. Grasz profesjonalnie i jesteś podekscytowany, ponieważ jesteś w innym kraju. To część bycia dorosłym i dorastania.
Od tego czasu grał w Portugalii, Włoszech, Grecji, Dominikanie, Izraelu i na Litwie. Rozegrał dwa mecze z Lakeland Magic z NBA G League w latach 2019–20.
„Dorastając, moją największą rzeczą była gra w NBA” – powiedział Sanders, stojąc niedaleko linii bazowej po meczu w południowo-wschodniej Polsce.
Podobnie jak wiele gwiazd NCAA Division I, rekrutacja do szkoły Power Five jest najważniejszym celem w lidze.
„Nie przyszło mi do głowy wyjechać za granicę, dopóki nie zobaczyłem, jak tacy goście jak Brandon Jennings wyjeżdżają za granicę, zanim w następnym roku dołączyli do drużyny NBA Milwaukee” – powiedział Sanders o Jenningsie, pochodzącym z Kalifornii, który stał się jednym z pierwszych Amerykanów, którzy od razu pojechali za granicę skończyłem szkołę średnią we Włoszech w 2008 roku. „To było coś, o czym myślałem”.
Sanders, w porównaniu do Jenningsa, wybrał bardziej konwencjonalną ścieżkę kariery zawodowej.
Po grze w Kathleen i jako senior w West Oaks Academy w Orlando mierzący 180 cm Sanders notował średnio co najmniej 12,8 punktu, 3,2 zbiórki, 3,1 asysty i 1,3 przechwytu w każdym konkursie przez trzy sezony w college’u w New Jersey.
Zadeklarował, że jest wczesnym kandydatem do draftu NBA 2018, ale nie został wybrany.
Odtąd szedł tam, gdzie zabrała go koszykówka. Styl gry jest inny w Europie – w porównaniu z NBA przy każdym posiadaniu piłki panuje większa presja defensywna – podobnie jak kultura i marketing, gdzie co najmniej pięć reklam znajduje się z przodu i z tyłu czarnej koszulki Sandersa.
„Najlepsze jest to, że mogę codziennie robić to, co kocham” – mówi. „Wstaję i gram w koszykówkę, jestem zdrowy, więc cieszę się życiem. Jeżdżę w fajne miejsca”.
Oczywiście są wady.
„Najgorsze jest to, że nie mogę zobaczyć mojej rodziny i dzieci oraz że jestem tak daleko” – powiedział rozgrywający. „Istnieje sześciogodzinna różnica w stosunku do strefy czasowej. Wtedy pojawia się szok (kulturowy). Znalazłem swoje przepisy na (styl życia) i sposoby na przezwyciężenie tego.
Ma 7-letnią córkę i 3-letniego syna, którzy mieszkają w Lakeland. Córka odwiedziła go, gdy grał w Portugalii.
Sanders nauczył się dostosowywać na korcie.
„Każde posiadanie tutaj jest ważne, ponieważ każdy wie, jak wykorzystać swoje błędy. Większość chłopaków to profesjonaliści od długiego czasu, zwłaszcza z Europy” – mówi Saunders. „(Europejczycy) Czuję, że mamy nad nami przewagę. Tutaj jest trudniej. Zasady są inne, są rzeczy, które układają się po twojej myśli lub nie.
To jego trzecia kadencja w Polsce.
Sezon 2020–21 spędził w bydgoskiej drużynie północno-środkowej Polski, gdzie w 30 meczach zdobywał średnio 18 punktów.
Po dwóch meczach na Litwie w zeszłym roku dołączył do Łańcuta i przez resztę zawodów notował średnio 17,7 punktu i 6,8 asyst na zawody.
Miał w tym sezonie inne szanse, ale wrócił Sokol LangatCzęściowo dzięki pewnemu poziomowi komfortu.
„To małe miasteczko, ale pozwala mi się w nim zadomowić” – mówi Sanders. „Znalazłem dobrego trenera”.
W pierwszych trzech meczach w tym sezonie Sanders notował średnio 12,3 punktu i 6,3 asyst na mecz.
W najwyższej polskiej lidze, podobnie jak większość krajowych drużyn w Europie, drużyny grają zazwyczaj raz w tygodniu, najczęściej w weekend.
Sanders powiedział, że jego polski trener Marek Łukomski mówi po angielsku. Nie zawsze dotyczy to niektórych europejskich przewodników, co stwarza dodatkowe wyzwania dla amerykańskich graczy, którzy nie posługują się lokalnym językiem.
Łukomski spędził znaczną część pierwszej kwarty meczu w zeszłym miesiącu, mówiąc swojej drużynie po angielsku: „Wracajcie! Cofajcie się!” Sokol Longut po uderzeniu w kosz z drugiej strony.
Łańcut to około 18-tysięczne miasto w południowo-wschodniej Polsce, a na mecz w Lublinie zespół przejechał około 150 km na północ. Kilku zagorzałych kibiców klubu Lankat było na miejscu i jak to zwykle w Europie, niezależnie od wygranej czy przegranej, zawodnicy Sokola Langata po meczu wyrazili swoje uznanie wobec wściekłych kibiców.
To, co najlepsze: Które sekcje piłkarskie hrabstwa Polk wnoszą ducha?
W pierwszej połowie mecz toczył się raz za razem, a na początku czwartej kwarty gospodarze wyszli na 19-punktowe prowadzenie. Saunders zdobył 12 punktów i siedem asyst, zdobywając 26 punktów w 40 minut i zmniejszając prowadzenie do jednocyfrowego wyniku, zanim Lancutt spadł 99-83.
Amerykańscy koledzy z drużyny Sandersa to Kemp z północnej części stanu Nowy Jork, który grał w Marist, oraz pochodzący z Gruzji Tyler Seaz, który zakończył karierę uniwersytecką w Akron w 2020 roku. Większość ich kolegów z drużyny to Polki.
W czasie wolnym Sanders pozostaje w kontakcie ze swoimi dziećmi, które mieszkają z jej matką.
„Oglądam dużo Netflixa i ESPN” – powiedział.
Sanders stwierdził, że czuje się komfortowo w Europie i opowiada o tym swoim przyjaciołom, którzy nie przebywają za granicą.
„Mówię moim chłopakom, że powinni przyjechać. Niektóre dni mogą być fajne. Jasne, spędzam tu dziewięć miesięcy w roku” – powiedział Sanders, który latem wraca na Florydę. „Kiedy jestem za granicą, zawsze czuję się wygodne. Jest coś w byciu za granicą: „Czuję się komfortowo. (Miejscowi) rozumieją, że jestem tu, aby grać w koszykówkę. Po prostu staram się pozostać w łaskach wszystkich”.
Takie podejście doprowadziło do kariery zawodowej w NBA, która była zupełnie inna, niż się spodziewał.
„Irytująco skromny fanatyk telewizyjny. Totalny ekspert od Twittera. Ekstremalny maniak muzyczny. Guru Internetu. Miłośnik mediów społecznościowych”.
/cloudfront-us-east-2.images.arcpublishing.com/reuters/YT3OEHE6KNLGBPY2AQIJROAYZQ.jpg)