Naukowcy ogłosili w piątek, że prawie doskonale zachowana czaszka z ponad 140 000 lat temu w północno-wschodnich Chinach reprezentuje nowy gatunek starożytnych ludzi, bardziej spokrewnionych z nami niż neandertalczycy – i może fundamentalnie zmienić nasze rozumienie ewolucji człowieka.
Należał do mężczyzny z dużym mózgiem po pięćdziesiątce, z głębokimi oczami i krzaczastymi brwiami. Chociaż jego twarz była szeroka, miała płaskie kości policzkowe, przez co wyglądał bardziej jak współcześni ludzie niż inni członkowie wymarłego drzewa genealogicznego.
Zespół badawczy połączył okaz z innymi chińskimi znaleziskami skamieniałości i nazwał gatunek Homo longi lub „człowiekiem smoka”, nawiązując do obszaru, w którym został odkryty.
Czaszka Harbina została po raz pierwszy znaleziona w 1933 roku w mieście o tej samej nazwie, ale mówi się, że była ukryta w studni przez 85 lat, aby chronić ją przed armią japońską.
Został później wykopany i dostarczony Ji Qiang, profesorowi na Uniwersytecie Hebei GEO, w 2018 roku.
„W naszych analizach grupa Harbin jest bliżej spokrewniona z Homo sapiens niż z neandertalczykami – to znaczy, Harbin miał z nami nowszego wspólnego przodka niż neandertalczycy” – powiedział AFP współautor Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. .
Gatunki siostrzane
Powiedział, że to uczyniłoby Dragon Mana „naszą siostrą” i najbliższym przodkiem współczesnych ludzi do neandertalczyków.
Wyniki zostały opublikowane w trzech artykułach naukowych w czasopiśmie The Innovation. Czaszkę datuje się co najmniej 146 000 lat temu, umieszczając ją w środkowym plejstocenie.
„Choć ukazując typowe archaiczne cechy ludzkie, czaszka Harbina przedstawia mozaikową mieszankę cech prymitywnych i pochodnych, odróżniającą się od wszystkich innych gatunków wcześniej nazywanych postaciami Homo” – powiedział Ji, który kierował badaniami.
Nazwa pochodzi od Long Jiang, co dosłownie oznacza „smoczą rzekę”.
Dragon Man mógł żyć w zalesionym środowisku zalewowym jako część małej społeczności.
„Te populacje mogły być myśliwymi żyjącymi na lądzie” – powiedział Stringer. „Z dzisiejszych zimowych temperatur w Harbinie wygląda na to, że radzili sobie znacznie chłodniej niż neandertalczycy”.
Biorąc pod uwagę miejsce, w którym znaleziono czaszkę, a także dużego człowieka, o którym mowa, zespół uważa, że hominid longi mógł dobrze przystosować się do trudnych warunków i mógł rozprzestrzenić się w całej Azji.
przyszłe sekwencjonowanie genów
Naukowcy po raz pierwszy zbadali czaszkę, identyfikując ponad 600 cech, które wprowadzili do modelu komputerowego, który przeprowadził miliony symulacji w celu określenia historii ewolucyjnej i relacji między różnymi gatunkami.
„To wskazuje, że Harbin i kilka innych skamieniałości z Chin stanowili trzecią linię późniejszych ludzi, obok neandertalczyków i Homo sapiens” – wyjaśnił Stringer.
Inne znaleziska obejmują skamieniałą czaszkę z chińskiej prowincji Dali, której wiek szacuje się na 200 000 lat i znalezioną w 1978 roku, oraz szczękę znalezioną w Tybecie sprzed 160 000 lat.
Stringer wyjaśnił, że jego chińscy koledzy zdecydowali się na nazwę Homo longi, którą nazwał „wspaniałym imieniem”, ale powiedział, że byłby równie szczęśliwy, nazywając ten gatunek Homo Daliensis, który był wcześniej używany w czaszce Dali.
Ponad 100 000 lat temu w Eurazji i Afryce współistniało kilka gatunków ludzkich, w tym ludzie, neandertalczycy i denisowianie, niedawno odkryty gatunek siostrzany neandertalczyków. Do tej listy można teraz dodać Dragon Mana.
Alternatywnym wyjaśnieniem jest to, że Homo Longi i Denisovanie są w rzeczywistości jednym i tym samym. Skamieliny dotychczas przypisywane denisowianom to zęby i kości, ale nie jest to kompletna czaszka, więc naukowcy nie są pewni, jak wyglądała.
Ale neandertalczycy i denisowianie byli genetycznie bliżsi sobie niż Homo sapiens, podczas gdy nowe badanie sugeruje, że Longi byli do nas bardziej anatomicznie podobni niż neandertalczycy.
Dlatego ciągła niepewność może wymagać przyszłego sekwencjonowania genetycznego, aby pomóc w wyjaśnieniu.
Naukowcy najpierw zbadali czaszkę, aby określić historię ewolucyjną i relacje między różnymi gatunkami [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]
„Analityk. Nieuleczalny nerd z bekonu. Przedsiębiorca. Oddany pisarz. Wielokrotnie nagradzany alkoholowy ninja. Subtelnie czarujący czytelnik.”
