Domowa gra play-off BC Lions – pierwsza od lat – jest symbolem sezonu transformacji

Kiedy we wtorek rano przyjechałem do Duane Vienneau, aby porozmawiać o BC Lions, podekscytowanie nowego dyrektora operacyjnego klubu praktycznie eksplodowało w jego głosie.

Jednak pomimo całego podekscytowania, Vienneau trzymał w torbie innego przysłowiowego kota w tym czasie o „potencjalnym wielkim ogłoszeniu” w dalszej części tygodnia.

– Powiem ci to – powiedział – warto czekać.

Miejsce nie żartowało. Kanadyjska Liga Piłki Nożnej ogłosiła w czwartek, że Vancouver będzie gospodarzem 111. meczu i obchodów Gray Cup w 2024 roku. Wiadomość ta wydawała się kulminacją nowego sezonu w 2022 roku, ponieważ drużyna przeszła przez lata spadającej frekwencji i kurczącej się krajowej piłki nożnej. Wizja, aby nagle stać się ulubieńcami sportu w mieście.

„To był sezon budowlany” – powiedział Venue. „Każdy mecz i każdego dnia sprawy stają się trochę lepsze od strony biznesowej. Naprawdę chcieliśmy być zaangażowani w społeczność, aby młodzi piłkarze, rodziny i ogólnie ludzie byli po prostu dumni z BC Lions i nosili logo. I robimy ogromne postępy, aby tak się stało”.

Większość obserwatorów zgadza się, że punkt zwrotny klubu nastąpił 19 sierpnia 2021 r. – kiedy nowy właściciel Amar Douman kupił Lions od posiadłości byłego właściciela Davida Braleya. Ostatnia dekada nie była łaskawa dla klubu – nie było playoffów u siebie od 2016 roku, nie było Grey Cup od 2011 roku, a średnia frekwencja na meczach BC Place spadła z 28 011 w 2014 do 17 567 w 2019 przed epidemią.

W niedzielę Lions będzie gospodarzem Calgary Stampeders w półfinale Konferencji Zachodniej CFL, stając się pierwszą główną drużyną sportową w Vancouver, która od ponad pięciu lat przyniesie do miasta baraż u siebie.

Zapotrzebowanie na bilety było tak duże, że klub otworzył górny pokład BC Place – to dopiero drugi raz w tym sezonie (po otwarciu sezonu regularnego, w którym również odbył się koncert One Republic, który przyciągnął tłum 34 082).

„To dla nich ogromna szansa” – powiedział Sekeres & Price współprowadzący podcast sportowy Sekeres & Price, który od ponad dekady obejmuje scenę sportową Kolumbii Brytyjskiej. Wynika to z rzadkości tego [home playoff games] Z naszymi lokalnymi drużynami sportowymi, pozwalając, by ta gra była wydarzeniem… a Vancouver jest miastem wydarzeń. Naprawdę wyschliśmy na tym froncie w ciągu ostatniej dekady”.

Doman nie był dostępny do komentowania ze względu na jego harmonogram podróży do Toronto, aby ogłosić Grey Trophy w tym tygodniu, ale Fino – który został mianowany w sierpniu na miejsce ustępującego prezesa/dyrektora generalnego Ricka Lalachera – był jednym z pierwszych poważnych pracowników w nowym systemie własności . Fieno, który wcześniej był szefem Grey Cup i oficerem ds. wydarzeń w CFL, powiedział, że rola Domana w zmianie jest nie do pominięcia.

„Ma ogromną pasję i energię”, powiedział Vieno, odnosząc się do takich kroków, jak decyzja o wprowadzeniu Nowej Republiki, imprezy na podwórku Block Street przed meczem i wspólne wysiłki na rzecz sprowadzenia na przełomie amatorów i młodych piłkarzy/drużyn piłkarskich. „Chce robić lepiej każdego dnia… a to dążenie do sukcesu jest zaraźliwe”.

Rekrutacja Vienneau wpisuje się również w strategię zaangażowania, ekscytacji i tworzenia atmosfery akcji. Wcześniejsze doświadczenie COO w organizacji Grey Cups (był prezesem dwóch takich festiwali w Edmonton) sprawiło, że Fino potrafił stworzyć atmosferę.

„Dużą częścią strategii Amara jest sprawienie, by jeden mecz u siebie BC Lions stał się wydarzeniem” – powiedział Vino. „W mojej poprzedniej roli byłem odpowiedzialny za największe doroczne kanadyjskie wydarzenie sportowe. Więc naprawdę chcemy spojrzeć na to w przyszłości – nie mówiąc, że będziemy mieć One Republic w każdym meczu – ale jak tworzymy środowisko wokół naszych gier, których nie można przegapić, ponieważ każdy mecz będzie inny?

W tym sensie, organizowanie Gray Cup za dwa lata daje klubowi harmonogram i cel, na którym można się oprzeć, dodał – tworzenie znaczących wydarzeń na Lions Games w ciągu najbliższych dwóch lat, poprzedzających wielką imprezę w listopadzie 2024 roku.

„Kiedy będziesz gospodarzem Grey Cup, wszystko od teraz do dwóch lat będzie koncentrować się na organizacji Grey Cup i jednoczesnej pracy nad drużyną piłkarską BC Lions” – powiedział Venue. „Więc musisz robić rzeczy we współpracy… wszystko, co robisz, to [up to the Grey Cup] To prawie jak zawody testowe, jeśli wolisz. Skupiasz się na budowaniu swojego zespołu, aktywowaniu fanów i wszystkim innym, na czym się opierasz, aby zorganizować Grey Cup.

W pokoju pozostał jednak jeden słoń. W tym roku zespół powrócił w dużej mierze od nowego rozgrywającego, Nathana Rourke’a, którego rekordowe występy w pierwszych 10 tygodniach sezonu skłoniły zespół do startu 8:1, jednocześnie przykuwając uwagę fanów nie tylko w BC, ale przez cały sezon. liga. .

Rourke stał się jeszcze bardziej atrakcyjny dla fanów dzięki temu, że jest Kanadyjczykiem, urodzonym w Victorii i wychowanym w Oakville w prowincji Ontario. To, co Rourke reprezentuje poza swoim sukcesem piłkarskim, nie może być niedoceniane, powiedział Justin Dunk, redaktor zarządzający kanadyjskiego serwisu informacyjnego 3DownNation i były rozgrywający na Uniwersytecie Guelph.

„Możemy to zobaczyć w 3DownNation, gdzie wszystko, co publikujemy o Rourke, jest bardzo dobrze czytane” – powiedział Dunk, który mieszka w Ontario. „Widać to w ocenach TSN TV dla każdej gry, w którą grał Rourke. Przez cały rok jest ogromny wzrost w grach BC Lions, a nawet, jak sądzę, poza fanami Lions. Byli przeciętni fani CFL, a nawet nowi Dostroili się fani CFL.

„Kiedy Rourke był zdrowy, mógł zdobywać punkty w historycznym tempie. I myślę, że przykuło to uwagę ludzi w całym kraju … Moi dwaj młodsi siostrzeńcy, 7 i 6, teraz oglądają więcej piłki nożnej ze mną i ich ulubioną drużyną to BC Lions. Ich ulubionym zawodnikiem jest Nathan Rourke. Mój starszy siostrzeniec Liam mówi, że chce być taki jak Nathan Rourke i być rozgrywającym w BC Lions. Myślę, że to namacalny przykład wpływu, jaki wywarł.

Rourke doznał kontuzji w 11. tygodniu, ale powrócił, aby rozpocząć ostatni mecz w sezonie zasadniczym w zeszłym tygodniu i wystartuje w niedzielę przeciwko Calgary. Jego historyczny występ podsycił również spekulacje, że Rourke może otrzymać oferty od klubów NFL w Stanach Zjednoczonych i wylądować na południe od granicy w przyszłym sezonie.

Jednak Sekeres jest bardziej optymistyczny. Zauważył, że fani ostatecznie rezonują z wygrywaniem i zabawą w piłkę nożną. Jeśli Lions utrzymają ten aspekt swojej działalności, budowanie na tegorocznym sukcesie będzie możliwe zarówno na boisku, jak i poza nim.

„Jeśli Rourke odejdzie do NFL, a Lions nie zastąpią go właściwie w środku, to tak, będzie bardzo trudno utrzymać nawet to, co mają w tym roku” – powiedział Sekiris. „Ale jeśli Rourke wróci lub jeśli odpowiednio zastąpi środkową pozycję, myślę, że mogą budować na tym roku.

„Tak, trudno byłoby dorównać kanadyjskiemu pomocnikowi, takim jak Rourke. Ale myślę, że częścią problemu z BC Lions w ciągu ostatniej dekady był brak tego wielkiego rozgrywającego z gwiazdą ze stałym poziomem sukcesu… kanadyjski pomocnik może dać masz kilka nagłówków, które nie zostaną zrozumiane inaczej, ale możesz je powtórzyć z pewnym stopniem sukcesu, jeśli masz przywilej pośrodku.

Vieno powiedział, że klub zrobi wszystko, co w jego mocy, aby utrzymać doskonałość na boisku i poza nim, dodając, że zatwierdzenie przez CFL BC Lions jako gospodarza Grey Cup 2024 pokazuje, że liga uznała pozycję franczyzy.

„Gdy gospodarzem Grey Cups jest wiele kryteriów, które muszą spełnić” – powiedział Vieno. „Zasadniczo musisz napisać biznesplan; czy klub jest gotowy na przyjęcie? Czy masz infrastrukturę i umiejętności, aby przenieść Grey Cup na wyższy poziom? I myślę, że to było bardzo jasne w naszej ofercie, zaczynając od Ammara na szczyt.

„Jest po prostu ta odnowiona energia i entuzjazm we wszystkim, co wydarzyło się w ciągu ostatniego roku. A teraz wszystko, od zespołu na boisku po zespół w biurze, polega na ciężkiej pracy, aby podnieść poprzeczkę dla naszej gry. ”